每逢头痛牙疼，人们首先想到的药物往往是阿司匹林。它的学名是乙酰水杨酸，早在1898年就已被人工合成后投入市场。我们的祖先在千百年前就发现嚼柳树皮—即土法摄取水杨酸—具有止痛的效果。然而，直到20世纪70年代，人们才弄清阿司匹林镇痛的机制。

当身体某处受到伤害，此处细胞的细胞膜难免破裂。细胞的“伤口”会释放出一种叫作“花生四烯酸”的物质，它在一定条件催化下会转变为另一种称为“前列腺素”的分子，而前列腺素恰好能使肌体对各种刺激产生的痛更敏感。阿司匹林的作用，在于阻止从花生四烯酸到前列腺素的转变，从而干扰了疼痛的“升级”。这一发现对痛觉研究和镇痛药的开发具有历史性意义，有关科学家因此获得了诺贝尔奖。

近来，人们发现阿司匹林不仅能镇痛，而且在抗血栓、保护心脏等方面也是一把好手，甚至还能防治癌症，不愧是一剂“长葆青春”的“百年老药”。