有些高档的照相机和比较精密的仪器必须放置在干燥的环境中。人们常常在它们周围放置一包包蓝色颗粒状的干燥剂，用来吸收周围空气中的水蒸气。这种干燥剂叫变色硅胶，当它吸收了一定量的水蒸气后，会从原来的蓝色变成粉红色。这是为什么呢？

其实，硅胶就是硅酸凝胶干燥脱水后制成的。硅酸凝胶是由硅酸钠（俗称水玻璃）和酸反应生成的。硅胶本身是一种白色的多孔性固体，它有很强的吸附能力，最多能吸收相当于其质量40%的水分。如果加热到120℃，或者经太阳曝晒，它能脱去所吸收的水分，然后重新作为干燥剂，循环使用。

既然硅胶是白色固体，那么会变色的硅胶又是怎么回事呢？原来，人们在制备硅胶时，把它先浸泡在一种叫氯化钴（C_oCl₂）的溶液中，就制成了变色硅胶。氯化钴在无水时是一种蓝色固体，当它吸收了水分，就会与水分子结合，变成粉红色的结晶水合物。如果加热，水合物又会脱去结晶水，恢复原先的蓝色。氯化钴与水的这种结合，是一种化学反应。所以，变色硅胶其实是硅胶和氯化钴的混合物。这样一来，硅胶的吸水与氯化钴的吸水同步发生，硅胶的吸水程度就可以用氯化钴的变色来指示。一旦变色硅胶从蓝色变成了粉红色，说明这时候硅胶已经吸足了水分；在将变色硅胶脱水再生时，如果颜色恢复到蓝色，则说明脱水已经完成。这实在是一个非常完美的设计。

因为变色硅胶呈颗粒状，没有气味，没有腐蚀性，吸水后不会变黏而污染物品，所以适合于用作仪器、电子器件和乐器等比较精致的物品的干燥。而且，在所有常用的干燥剂中，只有硅胶可以直接接触食品。