在海上,指示浅滩、礁石、标明航道等都有专用的浮标,它们都很醒目,为的是让水手看清。但有一种浮标却很隐蔽。它们叫作声呐浮标,是探测潜艇的一种重要设备。其长度可达1米,直径120毫米,重量最大可达18千克,外形很像灭火器,其中装有水听器、放大器、超短波发射机及天线等设备,可供一次性使用。
实践中使用得最多的是垂直漂浮型声呐浮标。它漂浮在水里,向水中放出声呐信号,并将所有回馈的数据传送至空中的飞机,通过分析这些数据可以寻找潜艇航行留下的痕迹,并了解潜艇的各种声学特征。
航空声呐浮标出现最早,由飞机从所需观测的海区上空投下。有的浮标的头部装有旋叶,会自动张开并高速旋转,以降低下降的速度,也有的利用降落伞减速,以保证浮标能缓慢而稳定地入水。浮标入水后会保持直立姿态漂浮于水中,这时,壳体内的可折叠伞状天线便伸出水面,声呐基阵也从壳体中脱出,由电缆连接,借重力下垂至预定的工作深度。经过1分钟左右时间,电池被激活,浮标即处于工作状态,开始接收信号和传递数据。飞机上的浮标信号接收和处理设备便可进行接受和监听,声呐员可根据数据判断水下有无目标了。超过预定的工作时间,浮标上的自沉装置即会开启,海水注入浮标内后浮标便沉入海底。反潜机在发现潜艇并准备使用武器之前,往往都会往潜艇可能活动的海域投下声呐浮标,对水下潜艇实施探测、跟踪和定位。
在此基础上,人们又发展了一种锚定于海底的锚系声呐浮标。它既可以由飞机投下,也可以由舰艇布设,工作方式与航空声呐浮标一样,只不过探测距离更远,工作深度更大,工作时间可以长达几个月。利用这样的锚系声呐浮标,可以在关注的地方建立声呐阵,监视敌方潜艇。如果我方潜艇的信息被这些声呐所获取,将给潜艇安全带来威胁,因此,在中国海域遇到奇怪的浮标都要毫不犹豫地打捞起来。