雍正皇帝之后是他的四阿哥爱新觉罗·弘历继位,年号为乾隆。
乾隆继位,跟康熙有着不可分割的联系。当时康熙游玩圆明园牡丹台,见皇孙弘历聪颖过人,十分喜爱,便接至皇宫去读书,亲自抚养,并说弘历的母亲为有福之人。为此,钮枯禄氏也更得雍正的恩宠,娘俩的地位就这么步步高升。还有一个原因,那就是在雍正驾崩前夕,存活下来的仅有弘历、弘昼、弘曕三个儿子,这是雍正不贪恋女色的结果。从年龄上来说,弘历虽然与弘昼同岁,但弘历月份大些,而当时弘曕还比较年幼。如果立长,理应由弘历继位,毕竟康熙给弘历做了这么好的一个铺垫,自然会优先考虑。弘历即位后不负众望,为了调整皇室内部关系失调的局面,他收揽人心,缓和统治集团内部的矛盾,为此他做出了很多努力。他将雍正帝长期监禁的政敌允禵等人释放出狱,恢复爵位。在一定程度上缓和了十分尖锐的矛盾,也能留下一个很好的名声,何乐而不为。尽管乾隆在位后期,也留下了太多的隐患,但人们大多只记得他在位时候开创的盛世局面。